Nikola Tesla nasce a Smiljan, in Serbia, il 10 luglio 1856 e muore a New York il 7 gennaio 1943. E' stato un fisico, inventore e ingegnere naturalizzato statunitense nel 1891.
Tesla è conosciuto soprattutto per il suo rivoluzionario lavoro e i suoi numerosi contributi nel campo dell'elettromagnetismo tra la fine dell'Ottocento e gli inizi del Novecento.
I suoi brevetti e il suo lavoro teorico formano la base del moderno sistema elettrico a corrente alternata (CA), compresa la distribuzione elettrica polifase e i motori a corrente alternata, con i quali ha contribuito alla nascita della seconda rivoluzione industriale. Negli Stati Uniti Tesla è tra gli scienziati e inventori più famosi, anche nella cultura popolare.
Dopo la dimostrazione di comunicazione radio nel 1893, e dopo essere stato il vincitore della cosiddetta "guerra delle correnti" insieme a George Westinghouse contro Thomas Alva Edison, è riconosciuto come uno dei più grandi ingegneri elettrici americani.
Molti dei suoi primi studi si rivelano anticipatori della moderna ingegneria elettrica e diverse sue invenzioni rappresentano importanti innovazioni.
Nel 1943 una sentenza della Corte Suprema degli Stati Uniti gli attribuisce la paternità dell'invenzione della radio, i cui brevetti (in realtà telegrafia senza fili) appartengono a Guglielmo Marconi dal 1904 al '35 (anno in cui la Corte dei Diritti Americana, American Court of Claims, comincia ad invalidarne tutti i brevetti).
Vediamo ora un po' più in dettaglio, la sua vita:
Tesla nasce in una famiglia serba di Smiljan vicino Gospić, nella regione della Lika, allora parte della Frontiera Militare dell'Impero austro-ungarico, oggi in Croazia.
Il padre serbo è un prete ortodosso, la madre Georgina-Djuka Mandic, nata nel 1822, anche lei figlia di un prete serbo ortodosso, è un'inventrice. Nikola ha un fratello e tre sorelle.
Frequenta la scuola a Karlovac, quindi studia ingegneria elettrica all'Università tecnica di Graz. Durante gli studi si interessa agli impieghi della corrente alternata. Frequenta fino al primo semestre del terzo anno, non raggiungendo quindi il conseguimento della laurea. Segue poi i corsi dell'Università di Praga per un'estate, studiando fisica e matematica avanzata. Si dedica alla lettura di molti lavori, imparando a memoria interi libri grazie alla sua memoria. Tesla afferma, nella sua autobiografia, di avere avuto numerosi particolari momenti di ispirazione.
Nei primi anni di vita è spesso malato. Soffre di una strana malattia per cui gli appaiono davanti agli occhi lampi luminosi accecanti, sovente accompagnati da allucinazioni. Molte di queste visioni sono connesse a parole o idee che ha in mente. Simili sintomi, si ritrovano in quella che oggi si chiama sinestesia.
Avendo sempre trascurato l'aspetto finanziario, Tesla muore povero e dimenticato all'età di 86 anni a New York. La sua importanza è anche riconosciuta nella Conférence Générale des Poids et Mesures del 1960, in cui viene intitolata a suo nome l'unità del Sistema Internazionale di misura della densità di flusso magnetico o induzione magnetica (chiamata anche campo magnetico B). Oltre ai suoi lavori nell'elettromagnetismo e nell'ingegneria, si ritiene che Tesla abbia contribuito in varia misura alla robotica, informatica, fisica nucleare e fisica teorica. I suoi ammiratori contemporanei lo definiscono l'uomo che ha inventato il Ventesimo secolo. Negli ultimi anni Tesla è stato dipinto dai media come una sorta di "scienziato pazzo" e gli sono state attribuite curiose anticipazioni di sviluppi scientifici successivi. Molti dei suoi risultati sono stati usati, con alcune polemiche, per appoggiare diverse pseudoscienze, teorie sugli UFO e occultismo new-age.
Nel 1881 si sposta a Budapest per lavorare in una compagnia dei telegrafi. Tesla diventa il responsabile elettrico dell'azienda ed in seguito lavora come ingegnere per il primo sistema telefonico ungherese. In quegli anni realizza anche un dispositivo che, secondo alcuni, è un ripetitore o amplificatore telefonico, secondo altri invece potrebbe essere stato il primo altoparlante. Si trasferisce quindi a Maribor, in Slovenia, dove lavora come aiuto ingegnere. In quel periodo soffre di un esaurimento nervoso.
Nel 1882 arriva a Parigi per lavorare come ingegnere alla Continental Edison Company, progettando migliorie agli apparati elettrici. Nello stesso anno, Tesla idea il motore ad induzione e inizia a sviluppare diversi dispositivi che usano il campo magnetico rotante, per i quali ottiene brevetti nel 1888. Poco dopo, sempre nel 1882, Tesla deve accorrere al capezzale della madre morente, arrivando poche ore prima che ella spirasse. Le sue ultime parole furono: "Sei arrivato, Nidžo, mio orgoglio".
Dopo la morte della madre, Tesla si ammala. Rimane in convalescenza due o tre settimane a Gospić e nel paese di Tomingaj vicino Gračac, nell'odierna Croazia, luogo natale della madre.
Nel 1884, al suo arrivo negli Stati Uniti, Tesla ha in mano poco altro che una lettera credenziale di Charles Batchelor, suo superiore nella precedente occupazione. In questa lettera, indirizzata a Thomas Edison, Batchelor scrive "Conosco due grandi uomini, uno siete voi, l'altro è questo giovane". Edison assume Tesla nella sua azienda Edison Machine Works.
I compiti di Tesla sono dapprima semplici ma rapidamente si occupa anche dei problemi più complessi all'interno dell'azienda; gli viene quindi proposto di riprogettare l'esistente generatore di corrente continua.
Nel 1919, Tesla scrive che Edison gli ha offerto, per quel compito, l'esorbitante premio di 50 mila dollari (equivalenti a circa 1 milione di dollari attuale). Tesla dice di aver lavorato quasi un anno per riprogettare il motore e il generatore. Il suo lavoro porta all'azienda di Edison diversi brevetti estremamente redditizi. Quando Tesla chiede del premio, secondo il racconto di Tesla, Edison rispose: "Tesla, lei non capisce il nostro senso dell'umorismo americano", e rifiuta di mantenere la promessa.
Tesla si dimette quando gli viene anche rifiutato un aumento di stipendio, da 18 dollari a settimana a 25 dollari. Va notato che la cifra di 50 mila dollari corrisponde all'intero capitale sociale dell'azienda a quel momento. Per un certo tempo, deve lavorare come scavatore di fossati, ironia della sorte sempre per l'azienda di Edison.
Questi, tra l'altro, non ha mai voluto studiare i progetti di Tesla riguardanti la corrente alternata polifase, essendo convinto che il futuro è la corrente continua. Tesla viceversa continua a concentrarsi sulla corrente alternata. Nel 1886 Tesla fonda una propria società, la Tesla Electric Light & Manufacturing. I primi finanziatori non sono d'accordo con Tesla sui suoi progetti per il motore a corrente alternata e alla fine gli tolgono il controllo della società. Tesla lavora quindi a New York come operaio generico dal 1886 al 1887 per guadagnarsi da vivere e mettere da parte risorse per i suoi progetti futuri.
Nel 1887 costruisce il primo motore a induzione a corrente alternata senza attrito, di cui fa dimostrazione presso l'American Institute of Electrical Engineers (attualmente IEEE) nel 1888. Nello stesso anno, sviluppa i principi della sua bobina di Tesla e inizia a lavorare con George Westinghouse nei laboratori di Pittsburgh della Westinghouse Electric & Manufacturing Company.
Westinghouse ascolta le sue idee per i sistemi polifase, che avrebbero permesso la trasmissione di elettricità a corrente alternata lungo grandi distanze.
Nell'aprile del 1887 Tesla inizia a investigare su quelli che in seguito sarebbero stati chiamati raggi X utilizzando i suoi tubi a vuoto a singolo nodo (analogo al suo brevetto n.514170). Questo dispositivo differiva dai primi altri tubi a raggi X, per il fatto che non avevano elettrodo bersaglio. Il termine moderno per il fenomeno prodotto attraverso questo apparecchio è "bremsstrahlung" (o radiazione di frenamento). Sappiamo che questo dispositivo opera emettendo elettroni da un singolo elettrodo attraverso una combinazione di emissione di campo ed emissione termoionica. Una volta liberati, gli elettroni sono respinti con forza dall'intenso campo elettrico vicino all'elettrodo durante i picchi a voltaggio negativo dall'output oscillante ad alto voltaggio della bobina di Tesla, generando raggi X nel momento in cui collidono con l'involucro di vetro. Tesla utilizza altresì dei tubi di Geissler. Fin dal 1892 Tesla diventa consapevole di quelli che Wilhelm Röntgen successivamente identifica come effetti dei raggi X.
Tesla commenta i pericoli di lavorare con dispositivi produttori di raggi X a "singolo nodo", attribuendo erroneamente i danni alla pelle all'ozono piuttosto che alla radiazione: osserverà successivamente, un assistente gravemente "bruciato" dai raggi X nel suo laboratorio.
Esegue numerosi esperimenti prima della scoperta di Röntgen (compresa la radiografia delle ossa della propria mano; in seguito spedisce tali immagini a Röntgen) ma non rende largamente note le sue scoperte; la maggior parte della sua ricerca è perduta nell'incendio del suo laboratorio avvenuto nel marzo del 1895. Il 30 Luglio 1891, a 35 anni, ottiene la naturalizzazione a cittadino americano.
Sempre nel 1891 Tesla crea un laboratorio nella Fifth Avenue a Manhattan, a New York. In seguito Tesla stabilisce un altro laboratorio in East Houston Street, sempre a New York. Riesce ad accendere, a distanza e senza fili, dei tubi a vuoto in entrambi i suoi laboratori, fornendo la prova delle potenzialità della trasmissione senza fili di potenza. Alcuni degli amici più stretti di Tesla sono artisti; tra questi il direttore del Century Magazine, Robert Underwood Johnson, che ha adattato diverse poesie del poeta serbo Jovan Jovanović Zmaj (che Tesla ha tradotto). Sempre in quegli anni Tesla è influenzato dalla dottrina filosofica vedica di Swami Vivekananda.
All'età di 36 anni, Tesla deposita i primi brevetti riguardanti il sistema energetico polifase. In seguito le sue ricerche sul sistema e sui principi del campo magnetico rotante. Tesla lavora come vice presidente dell'American Institute of Electrical Engineers (ora parte dell'IEEE) dal 1892 al 1894. Dal 1893 al 1895 investigò sulle correnti alternate ad alta frequenza. Genera corrente alternata di un milione di volt usando una bobina di Tesla conica e investiga sull'effetto pelle nei conduttori, progetta circuiti regolatori, inventa una macchina per indurre il sonno, lampade a scarica di gas senza fili e trasmette energia elettromagnetica senza fili, costruendo con successo il primo trasmettitore radio. A St. Louis, Missouri, Tesla dà una dimostrazione relativa alla comunicazione radio nel 1893. Rivolgendosi al Franklin Institute a Filadelfia, Pennsylvania e al National Electric Light Association, descrive e dimostra in dettaglio i suoi principi.
Fine prima parte
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